La langue française, riche et complexe, présente parfois des défis orthographiques qui peuvent dérouter même les locuteurs les plus aguerris. Parmi ces subtilités, la distinction entre “leur” et “leurs” figure en bonne place. Cette hésitation, fréquente à l’écrit, repose sur des règles de grammaire précises mais simples à maîtriser une fois qu’elles sont comprises. Loin d’être une fatalité, cette erreur courante peut être définitivement éliminée grâce à une analyse méthodique de la fonction du mot dans la phrase. Cet article se propose de décortiquer les mécanismes qui régissent l’emploi de ces deux homophones afin de vous fournir les clés pour ne plus jamais douter.
Leur ou leurs : quelle dénivellation ?
La principale source de confusion entre “leur” et “leurs” réside dans l’accord en nombre. Pourtant, la règle est limpide et se base non pas sur le nombre de possesseurs, mais bien sur le nombre d’éléments possédés. Comprendre cette nuance est la première étape fondamentale pour maîtriser leur orthographe.
La règle fondamentale du singulier et du pluriel
Le choix entre “leur” sans “s” et “leurs” avec un “s” dépend exclusivement de la quantité d’objets, de personnes ou de concepts qui sont possédés. Si l’objet de la possession est unique, on emploie “leur”, au singulier. En revanche, si les objets possédés sont multiples, il est impératif d’utiliser “leurs”, au pluriel. C’est une règle d’accord direct avec le nom qui suit.
L’importance du possédé, pas du possesseur
Une erreur fréquente consiste à vouloir accorder “leur” avec le sujet, qui est souvent au pluriel. Or, le sujet (les possesseurs) n’a aucune influence sur l’accord de l’adjectif possessif. Que les possesseurs soient deux, dix ou cent, la question à se poser reste la même : combien de choses possèdent-ils ? Par exemple, on écrira : “Les enfants aiment leur mère”. Il y a plusieurs enfants, mais une seule mère. À l’inverse : “Les enfants aiment leurs parents”. Il y a plusieurs enfants et plusieurs parents.
Cette distinction, une fois assimilée, permet de résoudre la majorité des cas. Toutefois, la nature grammaticale du mot “leur” vient parfois complexifier l’analyse, car il n’est pas toujours un adjectif possessif.
Comment savoir si on doit écrire “leur” ou “leurs” ?
Pour faire le bon choix à coup sûr, il faut développer un réflexe d’analyse rapide de la phrase. Cela passe par l’identification de la nature du mot et l’application de quelques astuces de vérification simples et efficaces.
La question clé à se poser
Avant toute chose, posez-vous la question : “De quoi parle-t-on ?”. Identifiez le nom qui est concerné par “leur” ou “leurs”. Ce nom est-il au singulier ou au pluriel ? La réponse à cette question vous donnera directement la bonne orthographe dans le cas où “leur” est un adjectif possessif.
- Les touristes admirent leur guide (un seul guide pour le groupe).
- Les touristes admirent leurs photos (plusieurs photos prises par le groupe).
Identifier la nature grammaticale
Le mot “leur” peut avoir deux natures grammaticales distinctes, avec des règles d’accord différentes. Il est crucial de les différencier.
Les différentes natures de « leur »
| Nature grammaticale | Rôle | Accord | Exemple |
|---|---|---|---|
| Adjectif possessif | Détermine un nom | S’accorde avec le nom qu’il détermine (leur/leurs) | Ils ont perdu leur chemin. Ils ont perdu leurs clés. |
| Pronom personnel | Remplace un nom (complément d’objet indirect) | Invariable (toujours « leur ») | Le professeur leur parle. (Il parle à eux) |
L’astuce du remplacement
Pour savoir si “leur” est un pronom personnel invariable, une astuce très fiable existe. Essayez de le remplacer par “lui”. Si la phrase reste grammaticalement correcte (même si le sens change du pluriel au singulier), alors “leur” est un pronom personnel et ne prend jamais de “s”. Par exemple : “Le médecin leur a donné des conseils.” On peut dire : “Le médecin lui a donné des conseils.” Le remplacement fonctionne, donc c’est “leur” sans “s”. En revanche, dans la phrase “Les joueurs nettoient leurs chaussures”, on ne peut pas dire “Les joueurs nettoient lui chaussures”. Le remplacement est impossible, il s’agit donc de l’adjectif possessif qui s’accorde avec “chaussures”.
Maintenant que les outils de diagnostic sont posés, il convient d’examiner plus en détail chacune de ces formes grammaticales pour consolider la compréhension.
Les différentes formes grammaticales de “leur”
Approfondir la connaissance des fonctions de “leur” dans la phrase permet de lever les dernières ambiguïtés et d’ancrer durablement les règles d’orthographe. Chaque forme a une logique qui lui est propre.
Leur, adjectif possessif
C’est la forme la plus courante. En tant qu’adjectif possessif de la troisième personne du pluriel, il se place toujours devant un nom. Sa seule et unique fonction est de s’accorder en nombre avec ce nom.
- Singulier : Il indique une possession unique partagée par plusieurs personnes. Exemple : “Les associés ont vendu leur entreprise.” (une seule entreprise).
- Pluriel : Il indique une possession multiple, où chaque possesseur a au moins un objet, ou que le groupe possède plusieurs objets. Exemple : “Les associés ont vendu leurs actions.” (plusieurs actions).
Leur, pronom personnel invariable
Cette forme est un pronom personnel complément d’objet indirect (COI). Il remplace un groupe de personnes ou de choses et répond à la question “à qui ?” ou “à quoi ?”. Sa caractéristique principale est son invariabilité : il s’écrit toujours “leur”, sans “s”, peu importe le contexte. Il est généralement placé avant le verbe. Exemple : “Je leur enverrai une lettre.” (J’enverrai une lettre à eux). L’astuce du remplacement par “lui” est ici votre meilleur allié pour ne jamais faire l’erreur.
Leurs, pronom possessif
Moins fréquent, le pronom possessif “le leur” ou “les leurs” mérite d’être mentionné. Il remplace un nom précédé d’un adjectif possessif pour éviter une répétition. Il s’accorde en genre et en nombre avec le nom qu’il remplace.
- “Ce ne sont pas mes problèmes, ce sont les leurs.” (remplace “leurs problèmes”).
- “Mon avis est différent du leur.” (remplace “leur avis”).
Dans ce cas, la présence de l’article défini “le”, “la” ou “les” juste avant est un indice infaillible.
La théorie étant maintenant bien établie, rien ne vaut la mise en pratique pour vérifier que ces règles sont bien acquises.
Exemples d’utilisation de “leur” ou “leurs”
L’observation d’exemples concrets est une excellente méthode pour visualiser l’application des règles. Voici une série de phrases illustrant les différents cas de figure.
Cas de l’adjectif possessif
- Les enfants ont chacun pris leur sac à dos pour l’école. (Chaque enfant a un seul sac).
- Les enfants ont sorti leurs jouets du coffre. (Il y a plusieurs jouets).
- Ils ont mangé leur déjeuner rapidement. (Un seul déjeuner par personne, on parle du repas en général).
- Ils ont rangé leurs affaires avant de partir en vacances. (Plusieurs affaires).
- Chaque joueur a reçu sa médaille après la compétition. (Note : ici, « chaque » individualise, on utilise donc « sa » et non « leur »). Les joueurs ont reçu leur médaille. (une médaille par joueur, mais on parle de la récompense de façon singulière). Les joueurs ont montré leurs médailles. (plusieurs médailles).
- Les élèves ont présenté leurs projets de fin d’année. (Plusieurs projets).
Cas du pronom personnel
- Le guide leur a demandé de se rassembler. (Il a demandé à eux).
- Je ne leur ai pas encore répondu. (Je n’ai pas répondu à eux).
- Il faut leur dire la vérité. (Il faut dire la vérité à eux).
Après ces exemples, il est temps de tester vos connaissances avec un petit exercice pour vous entraîner activement.
Exercice pratique : choisir entre “leur” ou “leurs”
Complétez les phrases suivantes avec “leur” ou “leurs”. Prenez le temps d’analyser chaque phrase en vous posant les bonnes questions : s’agit-il d’un adjectif possessif ou d’un pronom personnel ? Si c’est un adjectif, le nom qui suit est-il singulier ou pluriel ?
- Les enfants ont rangé ______ jouets dans la chambre.
- Chaque joueur a reçu ______ médaille après le match.
- Ils ont pris ______ sacs à dos pour partir en excursion.
- Les étudiants ont remis ______ devoirs à la fin du cours.
- Les chiens ont trouvé ______ niche confortable dans le jardin.
- Les artistes ont vendu ______ œuvres lors de l’exposition.
- Les employés ont reçu ______ salaires en fin de mois.
- Le directeur ______ a annoncé une bonne nouvelle.
- Les voisins ont repeint ______ clôture de leur jardin.
- Les écrivains ont signé ______ livres pour leurs fans.
- Les enfants ont partagé ______ bonbons avec leurs amis.
- Le professeur ______ a rendu les copies.
- Les sportifs ont lavé ______ équipements après l’entraînement.
- Les clients ont rapporté ______ produits défectueux au magasin.
- Il faut ______ expliquer la situation calmement.
Cet exercice met en lumière les situations les plus courantes. Pour aller plus loin, quelques astuces supplémentaires peuvent vous aider à transformer cette connaissance en un véritable automatisme.
Astuces pour éviter les erreurs courantes
Au-delà des règles strictes, quelques réflexes et points de vigilance peuvent vous sauver la mise dans les situations les plus délicates. Intégrer ces astuces à votre processus de relecture vous garantira des écrits impeccables.
Se concentrer sur le nom qui suit
C’est l’astuce la plus simple et la plus efficace pour l’adjectif possessif. Votre regard doit immédiatement se porter sur le mot qui vient après “leur/leurs”. Si ce mot est au singulier, c’est “leur”. S’il est au pluriel (souvent marqué par un “s” ou un “x”), c’est “leurs”. C’est un contrôle visuel rapide qui résout 80 % des doutes.
Le test infaillible du remplacement par « lui »
Répétons cette astuce, car elle est fondamentale pour distinguer le pronom de l’adjectif. Si vous hésitez, remplacez mentalement “leur” par “lui”.
- “Le guide leur montre le chemin.” → “Le guide lui montre le chemin.” La phrase est correcte. C’est donc le pronom invariable “leur”.
- “Les touristes suivent leurs guides.” → “Les touristes suivent lui guides.” La phrase est incorrecte. C’est donc l’adjectif possessif “leurs” qui s’accorde avec “guides”.
Méfiez-vous des possessions uniques partagées
Certains cas peuvent sembler piégeux. Quand plusieurs personnes partagent une seule et même chose, “leur” reste au singulier. C’est le cas pour des concepts abstraits ou des objets uniques par nature. Par exemple : “Les manifestants ont exprimé leur mécontentement.” (un seul mécontentement commun). “Les spectateurs ont tourné leur regard vers la scène.” (un seul regard, une seule direction commune).
Maîtriser la distinction entre “leur” et “leurs” n’est finalement pas si complexe. Il s’agit avant tout de comprendre la logique grammaticale qui se cache derrière ces deux mots. La clé réside dans l’identification de la nature du mot (adjectif possessif ou pronom personnel) et, dans le cas de l’adjectif, dans l’analyse du nom qui le suit. En appliquant systématiquement la méthode de questionnement et les astuces de remplacement, cette règle de grammaire deviendra rapidement un automatisme, renforçant ainsi la clarté et la justesse de vos écrits.
